Suomen naisten koripallomaajoukkue päätti EM-karsintansa lauantaina, kun Portugalin Matosinhosin kuplassa vastaan tuli lohkon kahteen kovaan kuuluva Ukraina. Jatkomahdollisuutensa jo torstaina Belgia-tappiolla menettänyt Suomi sinnitteli vahvempaa vastaan, mutta jo alkuvaiheissa tullutta eroa ei Susiladies ikinä enää kiinni saanut. Loppuluvut Ukrainalle 91–75.
Ukraina harppasi ensiminuuteilla 12–3-johtoon, ja ensimmäisen neljänneksen jälkeen sillä oli 12 pisteen etumatka. Toisella neljänneksellä ero venähti vielä taukolukemiin 52–34, ja peli oli oikeastaan sillä selvä. Toisen puoliajan Suomi lopulta voitti pistein 41–39, kun maaotteluennätystään 30 pisteellä sivunnut Awak Kuier nosteli noista 41 pisteestä 19. Kuier keräsi ottelussa myös 14 levypalloa, jakoi neljä syöttöä ja torjui vastustajan heiton kahdesti.
– Ensimmäisellä puoliajalla meillä oli ennen kaikkea keskittyminen kateissa. Teimme puhtaita taktisen puolen virheitä puolustuksessa ja hyökkäystä emme saaneet liikkeelle, päävalmentaja Pekka Salminen totesi tiedotteessa.
– Toinen puoliaika oli todella paljon parempi puolustuksen kannalta. Saimme heidän ei-heittäjät heittämään ja Ukraina tilanteisiin, joihin halusimme heidän alun perin. Selvensimme myös hyökkäystä, minkä myötä paransimme sielläkin puolella. Toisella puoliajalla olimme ajoittain jopa erittäin hyviä.
Aarnisalolle debyytti 15-vuotiaana
Kaksinumeroiseen pistesaaliiseen Suomelta ylsivät Kuierin lisäksi myös 12 pistettä tehnyt Linda-Lotta Lehtoranta ja kymmenen pisteen Lotta Vesiluoma. Maajoukkueen tulevaa kohti mentiin osaltaan, kun 15-vuotias Elina Aarnisalo teki debyyttinsä naisten maajoukkueessa ja teki yhden pisteen sekä repi kolme levypalloa.
– Jos joku edelleen katselee ottelua ja miettii, että kuka on se 15-vuotias, niin hän ei ole ensimmäinen arvaus. Hän on todella kypsä ja tervepäinen urheilija, Salminen kehaisi nuorta pelaajaa.
– Kokeneemmat pelaajat, Linda-Lotta Lehtoranta etunenässä, ovat edelleen hienosti mukana ja tuovat kentälle johtajuutta. Matkan aikana maajoukkuetoimintaan ovat nousseet myös muun muassa Sanni Tuomisto, Henna Sandvik ja Lotta Vesiluoma, jotka ovat isoja palasia tulevaisuudessa.