Englanti pyrkii keskiviikkoiltana Lontoossa etenemään jalkapallon miesten EM-lopputurnausten loppuotteluun Italiaa vastaan. Vastaansa Englanti saa välierässä Tanskan, joka on parantanut otteitaan läpi turnauksen. Ottelu Wembleyn stadionilla alkaa kello 22 Suomen aikaa.
Gareth Southgaten valmentama Englanti ei ole päästänyt EM-kisoissa vielä maaliakaan. Alkulohkovaiheessa Englanti nyhjäsi maalittoman tasapelin Skotlantia vastaan, mutta muuten joukkueen turnaus on ollut voitokas. Puolivälierässä Englanti murskasi Ukrainan 4–0.
Englanti ei ole koskaan voittanut miesten EM-kultaa, eikä ole pelannut miesten arvokisojen finaalissa sitten MM-kultaan päättyneiden vuoden 1966 kotikisojen.
– Olemme luultavasti vapautuneempia kuin kaksi vuotta sitten Kroatiaa vastaan, puolustaja Harry Maguire viittasi kolmen vuoden takaiseen hävittyyn MM-välierään.
– Englanti ei ollut pelannut välierässä niin pitkään aikaan, että oli vaikea pelata vapautuneesti. Myös fanit uskovat meihin nyt enemmän, Maguire jatkoi lehdistötilaisuudessa.
Tanska on taas haastaja
Tanskan vuoden 1992 EM-kulta on yksi EM-historian suurimpia yllätyksiä. Tanskan ei edes pitänyt pelata kisoissa, kunnes sisällissotaan ajautunut Jugoslavia suljettiin kisoista. Tanska pääsi takaportista mukaan ja voitti koko turnauksen.
Vähintäänkin yhtä suuri kasvutarina syntyisi vuoden 2021 joukkueesta, mikäli Tanska voittaisi EM-kultaa. Tähtipelaaja Christian Eriksenin tuupertuminen kentälle avausottelussa Suomea vastaan järkytti, mutta sittemmin Tanska on pelannut hurmiossa. Alkulohkossa se hävisi Belgialle, mutta voitti sitten Venäjän 4–1, neljännesvälierässä Walesin 4–0 ja puolivälierässä Tshekin 2–1.
– Olemme näyttäneet, että meitä on vaikea lyödä. Joukkue on täynnä itseluottamusta. Emme ole vielä valmiita, Tanskan päävalmentaja Kasper Hjulmand sanoi ottelun alla.
Hjulmandin mukaan Tanska voi käyttää altavastaaja-asemaansa hyödyksi. Wembleyllä mylvii yli 60 000 katsojaa, joista suurin osa on matkustusrajoitteiden takia englantilaisia.
– Heillä on valtava kannattajien tuki, mutta myös valtavasti paineita ja odotuksia. Ei siitä tule missään nimessä helppoa heille. Luulen, että me voimme hyötyä paineista, joita Englanti kokee.
Euroopan jalkapalloliitto Uefa on kutsunut parempaan kuntoon päässeen Eriksenin EM-finaaliin kunniavieraaksi. Hjulmandin mukaan tanskalaiset pelaavat paitsi Eriksenille, myös koko kansalle.
– Hän on yksi meistä, me pelaamme hänelle. Ajatella, että viiden miljoonan kansalaisen maa voittaisi Englannin. Tämän isompaa mahdollisuutta ei tule, Hjulmand tunnelmoi.