Hongan urakka jalkapallon Konferenssiliigan karsinnassa päättyi, kun se hävisi 0–1 Slovenian NK Domzalelle. Sloveniassa pelatun 1–1-tuloksen myötä Domzale eteni kolmannelle karsintakierrokselle yhteismaalein 2–1.
– Maalipaikkoja oli vähintään tulla tasoihin. Toinen jakso oli parempi, mutta valitettavan tehottomia olimme, Hongan valmentaja Vesa Vasara kiteytti.
Vierasjoukkueen laitahyökkääjä Arnel Jakupovic tykitti ratkaisevasti reilusta 20 metristä maalin hirmuisella ylänurkkavedolla. Maalivahti Timothy Murray ei voinut kuin noitua, ja lehtereillä 685 katsojaa hämmästelivät.
– Vastustajassa oli se ero suomalaisiin vastustajiin, että he ovat nimenomaan vahvoja kaukolaukauksissa, Vasara puntaroi.
Slovenialaiset ottivat 22. minuutin johto-osumansa myötä peliä hallintaansa. Tauon kynnyksellä Domzale oli tuplata karkumatkansa, kun ylös noussut puolustaja Damjan Vuklisevic laukoi pienestä kulmasta, mutta Murray torjui tilanteen kulmaksi.
Kotimaan liigassa juhannuksen jälkeen vahvasti kaksi voittoa ja kaksi tasapeliä ottanut Honka pysähtyi toistuvasti liian varhain Domzalen puolustukseen. Tasoituspaikat olivat harvassa. Yhden niistä hukkasi maalivahti Ajdin Mulalicin torjuntaan lähietäisyydeltä Hongan Rui Modesto.
Parhaimmistoon lukeutunut Modesto lähetti pallon 66. minuutilla kohti takanurkkaan, mutta nyt Mulalic venyi pelastukseen. Viime otteluissa maaleja tehtaillut Jean Marie Dongou epäonnistui hänkin 75. minuutin saumassaan.
Otteluparin voittaja kohtaa kolmannella karsintakierroksella voittajan otteluparista Hafnarfjördur (Islanti)–Rosenborg (Norja).
Kotimaan liigassa Honka on pelannut peräkkäin neljä tappiotonta ottelua.
KuPS venyi huimasti
Ukrainaan matkannut KuPS venyi urotekoon Ukrainan liigan Vorskla Pultavaa vastaan ja eteni Konferenssiliigan kolmannelle karsintakierrokselle jatkoajan jälkeen yhteismaalein 5–4. Kuopiolaisten sankariksi nousi varsinaisen peliajan lisäajalla kuopiolaisten taituri Urho Nissilä, joka tasoitti ottelun 2–2:een.
Jatkoajalla kuopiolaiset rankaisivat Vorsklaa punaisesta kortista. Vorsklan puolustaja Bohdan Kushnirenko ajettiin 95. minuutilla ulos, ja KuPSin tehohyökkääjä Lucas Rangel ratkaisi 111. minuutin 3–2-puskumaalillaan otteluparin suomalaisjoukkueelle.
Ottelu alkoi maalittomalla avausjaksolla, mutta sen jälkeen osumia rytisi. Vorsklan luxemburgilaispelaaja Olivier Thill ohjasi kotijoukkueen 1–0-johtoon 48. minuutilla, mutta KuPSin ranskalaislaituri Jordan Sebban tasoitti vain minuuttia myöhemmin.
Vorskla siirtyi hetken kuluttua jälleen johtoon keskikenttämies Oleksandr Skliarin toimesta ja näytti marssivan jatkoon, kunnes Nissilä iski tasoituksensa.
KuPS kohtaa seuraavalla karsintakierroksella kazakstanilaisen FC Astanan tai kreikkalaisen Aris Thessalonikin.
Simo Valakarin valmentama KuPS on jälleen matkalla erinomaiseen europelikesään. Viime vuonna Arne Erlandsenin norjalaisvalmennuksessa ollut KuPS eteni Eurooppa-liigan viimeiselle karsintakierrokselle asti, jossa joukkue taipui lopulta romanialaiselle CFR Cluj’lle.
Suomalaisjoukkueista eurokentillä jatkaa KuPSin lisäksi vielä HJK, joka pelaa seuraavaksi Konferenssiliigaa pykälää korkeammalla eli Eurooppa-liigan kolmannella karsintakierroksella. HJK kohtaa seuraavaksi azerbaidzhanilaisen Neftcin.