Yli kaksikymmentä vuotta ehti kulua ja uusi tennispelaajien sukupolvi syntyä, kunnes Yhdysvaltain avointen naisten kaksinpelin loppuottelussa nähdään jälleen teini-ikäisten välienselvittely. Britannian 18-vuotias Emma Raducanu ja Kanadan 19-vuotias Leylah Fernandez ottivat perjantain vastaisena yönä Suomen aikaa voitot välierissä.
– Olen loppuottelussa enkä voi uskoa sitä, Raducanu tiivisti sen jälkeen, kun hän oli pehmittänyt Kreikan Maria Sakkarin lukemin 6–1, 6–4.
Raducanusta tuli nuorin grand slam -finalisti 17 vuoteen. Edellinen oli Maria Sharapova, joka 17-vuotiaana eteni Wimbledonin voittoon 2004.
Raducanusta tuli myös ensimmäinen karsintojen kautta grand slam -turnauksen loppuotteluun edennyt pelaaja. Hän on maailmanlistalla sijalla 150, mutta ei ujostellut 17. sijalla olevan Sakkarin kanssa.
– Tänään en ajatellut mitään muuta kuin itseäni, britti alleviivasi keskittymistään.
Fernandezkaan ei epäröinyt verkon toisella puolella seisovaa ja huomattavasti korkeammin rankattua vastustajaa vastaan. Hän voitti turnauksen kakkossijoitetun Valko-Venäjän Aryna Sabalenkan 7–6 (7–3), 4–6, 6–4. Ottelu kesti lähes kaksi ja puoli tuntia, mutta Fernandez kesti.
– Nyt voin sanoa, että olen tehnyt melkoisen hyvää työtä saavuttaakseni unelmani, Fernandez hehkui.
Yleisön tuki oli arvokasta
Stadionin musiikkivastaava soitti äänentoistolaitteistosta Eric Claptonin Derek and the Dominos -yhtyeen kappaletta Layla viittauksena Fernandezin etunimeen Leylah. Yleisö nousi musiikin tahdissa seisomaan ja osoitti suosiotaan.
– En yhtään tiedä, miten onnistuin voittamaan. Sanoisinkin, että saan kiittää siitä New Yorkin yleisöä. He auttoivat ja kannustivat minua. He eivät luovuttaneet, Fernandez sanoi.
Myöskään Fernandez ei luovuttanut. Maailmanlistalla sijalla 73 oleva pelaaja hävisi toisen erän, mutta löysi tarvittavan puhdin kolmanteen.
Fernandezin ja Raducanun loppuottelu pelataan lauantain ja sunnuntain välisenä yönä. Edellinen teini-ikäisten kohtaaminen Yhdysvaltain avoimien loppuottelussa nähtiin 1999, jolloin 18-vuotias Martina Hingis ja 17-vuotias Serena Williams ratkaisivat mestaruuden.