Euroopan jalkapalloliiton Uefan seurajoukkuekilpailuissa pelaa tänä syksynä 16 joukkuetta enemmän kuin aiemmin. 96:n europelejä pelaavan joukkueen sakkiin raivasi kesän karsinnoista tiensä Helsingin Jalkapalloklubi, joka aloittaa torstaina uuden seurajoukkuekilpailun Euroopan Konferenssiliigan lohkovaiheen.
Konferenssiliiga on eurojalkapalloilun hierarkiassa kolmoskilpailu. HJK:lle se on ainutlaatuinen, mutta tuskin ainutkertainen reitti lohkovaiheeseen. Uusi seurajoukkuekilpailu on osin HJK:n toimitusjohtajan Aki Riihilahden ponnistelujen tulos.
– Ei tämä varmaan ihan vain meidän kilpailu ole, kun on muutama muukin joukkue mukana. Mutta tietysti tämä helpottaa pieniä maita edustavia seuroja päästä pelaamaan näitä hienoja lohkovaiheen pelejä, tuumi HJK:n päävalmentaja Toni Koskela keskiviikon lehdistötilaisuudessa.
– Tietysti mukana ei ole yhtä paljon niin seksikkäitä joukkueita kuin vaikka Mestarien liigassa ja osittain Eurooppa-liigassa. Mutta jalkapallon taso on käsittämättömän laaja ympäri Eurooppaa, ja jokainen joukkue tässäkin kilpailussa on erittäin laadukas, Koskela jatkoi.
LASK vaihtoi viime hetkellä valmentajaa
Konferenssiliigassa HJK pelaa A-lohkossa, jonka avausottelussa Maccabi Tel Aviv voitti armenialaisen Alashkertin 4–1. HJK kohtaa torstaina itävaltalaisen LASKin, joka vaihtoi seitsemän liigapelin jälkeen valmentajaa. Uusi luotsi Andreas Wieland ehtii vetää joukkueelle Helsingissä yhdet harjoitukset, joten HJK:lla on lohkon ykkössijoitettua vastaan iskunpaikka.
– Kun on yksi päivä aikaa ja yksi harjoitus, niin älyttömän suuria muutoksia ei ole odotettavissa, Koskela ennakoi.
– Me olemme hyvä kotijoukkue. En usko, että kukaan tulee tänne odottaen helppoa peliä, hän jatkoi.
Onnistumisella lohkovaiheessa voi olla kauaskantoisia seurauksia. Voitoilla HJK kerryttää pisteitään eurooppalaisjoukkueiden rankingissa, mikä määrittää tulevien vuosien karsinnoissa sijoitetut ja sijoittamattomat joukkueet. Sijoitettuna ovi lohkovaiheeseen aukeaisi helpommin uudelleen.
– Kaikki vaikuttaa kaikkeen. Tämä on semmoinen bisnes, missä ei kauheasti kannata katsella kuukauden tai viikonkaan päähän. Keskitytään siihen, miten pärjäämme mahdollisimman hyvin torstaina, Koskela sanoi.