Pekingin talvikisojen olympiayhdistetty alkaa normaalimäen kilpailulla. Viime vuonna Oberstdorfin MM-kisoissa juuri tämä laji päättyi Ilkka Herolan hopeajuhliin ja hän on yleensä tehnyt arvokisoissa normaalimäessä parempaa tulosta kuin suurmäessä.
Yhdistetyn karskeimpana hiihtäjänä Herola tykkää nyt aivan erityisesti siitä, että kympin hiihto-osuudesta tulee äärirankka. Eikä Herola moiti Zhangjiakoun mäkikeskuksen HS106-hyppyriä.
– Kauden päätapahtuma edessä. Tätä varten on tehty taas periaatteessa vuosi hommia, joten intoa riittää, Herola tiivisti maanantaina tunnelmansa olympialaisten kisakylässä.
Enää Herolaa ei paina edes kilpailutauko, jonka hän joutui pitämään tammikuussa oireettoman koronatartunnan takia. Seefeldin maailmancupit tammikuun viime päivinä todistivat, että kunto on eristyksen jäljiltä tallella.
– Hyvä, ettei tarvitse lähteä olympiahommaan kahden kuukauden kilpailutauolta. Tähän hetkeen tauolla ei pitäisi muutenkaan olla negatiivista vaikutusta. Tuskin sillä enää on väliä, olinko kuukausi sitten kotona vai kisoissa, Herola totesi.
– Ja viime viikkoina olen päässyt (immuniteetin ansiosta) pienemmällä koronastressillä kuin moni muu.
Outoon tilanteeseen
Stressiä kilpailijoilla totisesti riittää. Vielä maanantaina esimerkiksi Norjan Jarl Magnus Riiberiä, Saksan Eric Frenzeliä ja Terence Weberiä ja Viron Kristjan Ilvestä uhkasi poisjäänti koronatartuntojen takia.
Herola harmitteli tuttujen kilpakumppaneiden tilannetta eikä ryhtynyt laskeskelemaan mahdollisuuksiensa paranemista toisten vastoinkäymisten ansiosta.
– Ei ole toivottava tilanne, että omat mahdollisuudet olisivat sen varassa, että joku on poissa kilpailusta, Herola kommentoi asiaa.
Zhangjiakoun poikkeusoloissa on muutenkin niin monta ylimääräistä muuttujaa, ettei ennakkoasetelmia ole helppo arvioida. Yhdistetyssä on kilpailtu viimeksi 1 700 metrin korkeudella kymmenen vuotta sitten.
– Meillä ei siis ole tietoa, miten kenenkin elimistö sopii kilpailuissa tällaiseen korkeuteen, Herola huomautti.
– Sen tosin tiedän, ettei se ole itselleni ongelma.
Sijainnista teoreettinen etu
Mäkiosuudella tavallista pienemmästä ilmanvastuksesta on teoreettinen etu niille, jotka Herolan tapaan menestyvät ennen kaikkea hiihtovauhdillaan.
– Teoriassa erot pienenevät, kun ilmanvastus on pienempi. Mutta miten isoista eroista siinä sitten on kyse, jos kilpailemme nyt 600 metriä korkeammalla kuin jossain muussa kilpailussa, Herola pohdiskeli.
– Ei pienempää ilmanvastusta esimerkiksi hypätessä huomaa.
Kisojen hyppyharjoituksissa Herola oli tyytyväinen sekä mäkeen että hyppytuntumaansa.
– Perusmäki, mukava profiili ja siinä voi odottaa tasaista kisaa, Herola kertoi.
– Omien hyppyjen perustaso oli ok. Pystyin sunnuntaina jopa yläpään suoritukseen, joten pystyn mäessä myös huippuhyppyyn. Resepti on nyt selvillä.
Hiihto vaatii sitkeyttä
Hiihtoreitti ja Zhangjiakoun nihkeästi luistava lumi ovat tulleet tutuiksi harjoituksissa. Yhdistetyn hiihtäjät hiihtivät reissun ensimmäisen tehotreenin sunnuntaina.
– Pääsin heti hyvään fiilikseen, joten ei ole siinäkään valittamista. Olen luottavaisin mielin, Herola vakuutti.
– Kilpailun hiihto-osuus on tuskin tasaisimmasta päästä. Voi tulla yksittäisiä superhyytymisiä, koska sippaaminen on totaalista, jos näissä oloissa vetää niitin.
Raskas reitti suosii sitkeimpiä hiihtäjiä. Kestävyysominaisuuksia korostavat profiilin lisäksi vähähappinen ilma ja kitsas luisto.
– Hiihdon kesto ei ole ainut kriteeri. Paljon ratkaisee myös se, miten paljon hiihtoajasta pitää tehdä töitä ja mikä on oman hiihdon (eikä peesihyödyn) osuus, Herola selvitti.
Zhangjiakou vaikuttaa olevan monella tapaa Herolan puolella.