Jari Kurri kertoo käyneensä edellisen kerran Helsinki Hallin sisällä haastattelua edeltävänä päivänä, torstaina. Jokerien kotihallina 25 vuotta toiminut areena on kuin rannalle ajautunut valas, sponsorinimestä ja tapahtumista riisuttu harmaa kuori.
– Kävin käymässä kopeilla. Hiljaista siellä on. Säälittää se tilanne, Kurri sanoo.
Kurri on lyhyiden lauseiden mies. Hän on Jokereiden pääomistaja ja toiminut joukkueen general managerina koko sen kahdeksanvuotisen KHL-aikakauden ajan. Mitä siitä jäi käteen?
Kurri nauraa ensin, mutta se on Pajatson iloton naurahdus.
– Viimeiset kolme vuotta olivat todella raastavia, Kurri aloittaa ja kertaa, miten koronapandemia katkaisi kauden kaksi vuotta sitten ja pakotti vuosi sitten Jokerit pelaamaan pudotuspelinsä ulkomailla.
– Tämä kaikki on vaikuttanut arkeen ja tekemiseen paljon. Harmittaa, koska meillä oli hyvä joukkue ja hyvä henki. Me ei päästy testaamaan itseämme. Nämä ovat olleet raskaita vuosia henkisesti, Kurri sanoo.
"Totta kai vaikuttaneet maineeseen"
Viime vuodet olivat vaikeita myös syistä, joiden takia Jokerit tänä keväänä lopulta lähti KHL:stä. Jokereiden ja sen kotihallin omistus ja rahoitus olivat venäläisten käsissä, mikä muuttui sitä suuremmaksi taakaksi julkisuudessa, mitä kauemmas Vladimir Putinin Venäjä etääntyi muusta maailmasta.
Jokereiden yhdysvaltalainen hyökkääjä Brian O'Neill kommentoi Jokereiden julkista kuvaa maaliskuussa 2021 STT:n haastattelussa.
– Jokainen meistä pelaajista tietää sen, erityisesti suomalaiset pelaajat. Valehtelisin, jos sanoisin, että sitä ei mietitä. Negatiivisuus on näkyvillä, O'Neill sanoi.
Kun Venäjä hyökkäsi Ukrainaan runsaat kaksi kuukautta sitten, Jokerit jätti KHL:n ja Kurri itäliigan hallituksen.
Kurri on ollut julkisuuden henkilö 1978 lähtien, jolloin hän ratkaisi Suomelle ensimmäisen jääkiekon arvokisavoiton, alle 18-vuotiaiden Euroopan mestaruuden.
Mutta viime aikoina hän on saanut kovempaa julkista arvostelua kuin koskaan aiemmin venäläisrahoituksen vastaanottamisesta ja Valko-Venäjällä pelaamisesta.
– Totta kai ulkopuoliset asiat ovat vaikuttaneet meidän seuran maineeseen ja tekemiseen, Kurri myöntää.
Kurri ei halua kommentoida julkisesti saamaansa arvostelua, mutta haluaa myöhemmin haastattelussa oma-aloitteisesti palata asiaan.
– Pitää muistaa, että me toimimme Suomen lakien alaisena kaikin puolin. Jos joku väittää jotain muuta, on väärässä, Kurri sanoo.
Entä mitä Kurri ajattelee KHL:ssä vielä Venäjän sodan aloittamisen jälkeen jatkaneista suomalaiskiekkoilijoista?
– Jokaisen henkilökohtainen tilanne on erilainen. Jos sinulla on sopimus ja lähdet yhtäkkiä pois, siitä seuraa sanktiot, ja siinä vaikuttaa, onko sopimusta vielä pitkäänkin jäljellä. Osa pelaajista pääsi lähtemään, joten yksittäisiä tapauksia on hyvin vaikea kommentoida. Ei se ole yksiselitteinen juttu, aika monta asiaa vaikuttaa. Ikävään tilanteeseen määrätyt pelaajat ovat joutuneet, Kurri sanoo.
"Jälkeenpäin on helppo viisastella"
Kurri tuli Jokereiden general manageriksi 2013, kun joukkue valmistautui siirtymään KHL:ään. Tuolloin länsimaissa – ja Suomessa – vallalla ollut suhtautuminen Venäjään tiivistyi ajatukseen, ettei Venäjää pidä eristää senkään jälkeen, kun Venäjä oli 2014 vallannut Krimin.
Kurri muistuttaa, ettei hän ollut mukana seurassa tekemässä päätöstä KHL:ään lähdöstä.
– Näin sen suomalaisen kiekkoilun kehittämisen paikkana. KHL:n tavoite oli laajentua Eurooppaan. Nämä olivat ne asiat, joista silloin puhuttiin. Kun nyt tiedämme, mitä jälkeenpäin on tapahtunut, päätökset olisivat olleet aivan erilaisia, jos olisi silloin tiedetty. Tilanne oli silloin aivan erilainen. Jälkeenpäin on helppo viisastella, ei kukaan osannut tällaista odottaa, Kurri sanoo.
KHL-aikakausi suomalaisessa jääkiekkoilussa on nyt päättynyt, mutta viimeksi kuluneen runsaan vuosikymmenen aikana itäliiga vaikutti suomalaiseen huippukiekkoiluun paljon. Se antoi juuri NHL:n alapuolelle jääneille kiekkoilijoille mahdollisuuden pelata maailman toiseksi kovinta sarjaa ja tienata samalla omaisuuksia. Maailmanmestaruuden 2019 ja olympiakullan 2022 voittaneet Suomen maajoukkueet rakentuivat pitkälti KHL-pelaajista, näkyvimpänä esimerkkinä Marko Anttila.
– Kun katsoo maajoukkuetta, EHT-turnauksissa taisi tällä kaudella olla 12 meidän pelaajaa. Olympialaisissa meidän pelaajia oli paljon. Sarjan taso on kova, pelit laadukkaita. Tämä oli loistava kehityspaikka niille, jotka eivät olleet päässeet Pohjois-Amerikkaan tai vielä edenneet sinne. Myös taloudellisesti tämä oli hyvä paikka pelaajille, Kurri summaa.
"Kova työ luottamuksen hakemiseksi"
Jokereiden toiveena on palata kotimaiseen Liigaan kaudeksi 2023–2024. Kurri sanoo ponnistelevansa nöyrin mielin omistuspohjan laajentamiseksi ja rahoituksen hankkimiseksi.
– Meillä on kova työ luottamuksen hakemiseksi ja liigakelpoisuuden rakentamiseksi. Mielellämme näkisimme itsemme Liigassa kaudella 23–24 ja mukana kehittämässä suomalaista jääkiekkoa. Meillä on vahva junioritoiminta, liigapaikka antaisi myös junioreillemme valoa, Kurri sanoo.
Jos Jokerit palaa Liigaan, missä se pelaa kotiottelunsa?
– Haluan olla hirveän optimistinen ja toivon, että Helsinki Hallissa. Toivotaan että siihen löytyy ratkaisu. Kyllä tähän pitää löytyä ratkaisu, ei ole pelkästään Jokereiden vaan koko kaupungin näkökulmasta järjetön tilanne, että talo ei ole käytössä.
Kurri, 61, aloitti 9-vuotiaana jääkiekkoilun Jokereissa. Mitä seura hänelle merkitsee?
Kurri naurahtaa taas, mutta eri tavalla kuin haastattelun alussa.
– Lähdin 9-vuotiaana mukaan, ja luistelutestin jälkeen minut valittin joukkueeseen. Oli hieno hetki päästä jokeriperheeseen. Olen saanut kasvaa jokeripaita päällä. Se on minulle sydämen asia. Tämä ei ole Jari Kurrin juttu, vaan tämä on Jokerien juttu, se logo rinnassa.