Sunnuntaina alkavat jalkapallon miesten MM-kisat ovat perinteiseen tapaan suurta tähtiloistoa, mutta kisajärjestäjä Qatarin hulppeilta stadioneilta puuttuu myös useita tuttuja nimiä.
Ehkä tunnetuin poissaolija on mainion alkukauden uudessa seurajoukkueessaan Manchester Cityssä pelannut Erling Braut Haaland. Norjalaistähteä ei kisoissa nähdä, sillä Norja ei turnaukseen selviytynyt. Myöskään Liverpoolin tähtihyökkääjää Mohamed Salahia ei kisoissa nähdä, sillä Norjan tavoin myös Egypti karsiutui MM-lopputurnauksesta.
Norjan ja Egyptin ohella yksi merkittävä turnauksesta puuttuva maa on hallitseva Euroopan mestari Italia. Karsintalohkossaan toiseksi jäänyt Italia hävisi jatkokarsintaottelussa Pohjois-Makedonialle, joka puolestaan putosi seuraavassa vaiheessa Portugalille.
Ronaldo ja Messi vielä kerran MM-areenoilla
2000-luvun ensimmäisten vuosikymmenten kuumimmat jalkapalloilijat ovat olleet Argentiinan Lionel Messi, 35, ja Portugalin Cristiano Ronaldo, 37. Kaksikko debytoi MM-tasolla Saksan turnauksessa 2006.
Ronaldon Portugali eteni tuolloin aina välieriin asti, mutta turnaus päättyi lopulta kahteen tappioon. Ensin Ranska pudotti portugalilaiset finaalista ja sitten Saksa voitti pronssiottelun. Se on Portugalin toiseksi paras saavutus MM-tasolla vuoden 1966 MM-pronssin jälkeen.
Messi puolestaan pääsi lähelle unelmaa vuoden 2014 MM-kisoissa, jolloin Saksa voitti Messin Argentiinan MM-finaalissa jatkoaikamaalilla 1–0.
Konkarien vastapainoksi nuoremman polven tähtipelaajia löytyy esimerkiksi Ranskan ja Brasilian joukkueista. PSG:n maalitykki Kylian Mbappe, 23, oli jo neljä vuotta sitten Venäjän MM-kisoissa osa MM-kultaa juhlinutta Ranskan joukkuetta. Toinen tunnettu nuoren polven tähti kisoissa on Real Madridin brasilialainen laituri Vinicius Junior, 22, jolle turnaus on uran ensimmäinen.
Bale ja van Dijk ensimmäistä kertaa MM-kisoissa
MM-kisoissa pelaa useita ensikertalaisia, mutta tunnetuimmat heistä löytynevät Walesin ja Hollannin joukkueista. Wales selviytyi kisoihin voitettuaan jatkokarsinnoissa Ukrainan.
Walesin tunnetuin pelaaja on Real Madridissa ja Tottenhamissa aiemmin pelannut Gareth Bale. Los Angeles FC:ssä nykyisin pelaava vapaapotkuspesialisti on 33-vuotiaana vasta ensimmäisen kerran mukana kisoissa, sillä Wales on edellisen kerran pelannut MM-tasolla Ruotsin turnauksessa vuonna 1958.
Balen ohella toinen tunnettu debytantti on Hollannin toppari Virgil van Dijk. Liverpoolin toppari debytoi maajoukkuetasolla vasta 2015, joten vuoden 2014 MM-pronssi jäi häneltä kokematta. Neljä vuotta sitten Hollanti ei selviytynyt lopputurnaukseen. Van Dijkille, 31, MM-turnaus on ylipäätään uran ensimmäinen arvoturnaus, sillä Hollanti ei selviytynyt vuoden 2016 EM-kisoihin ja vuoden 2021 turnauksen aikaan hollantilainen poti polvivammaa.
Pogba ja Kante sivussa, Sonin toipuminen epävarmaa
Vaikka Qatarissa nähdään kentällä tähtiloistoa, tunnettuja nimiä on joutunut jäämään pois kisoista loukkaantumisten vuoksi. Esimerkiksi Ranska joutuu pärjäämään turnauksessa ilman keskikentän tähtipelaajiaan N'Golo Kantea ja Paul Pogbaa. Kante joutui takareisivamman vuoksi leikkaukseen ja Pogba puolestaan ei ole ehtinyt vielä kuntoutua kesällä tehdystä polvileikkauksesta.
Brasilian joukkueessa ei nähdä Liverpoolissa pelaavaa Arthur Meloa, joka ei ehdi kuntoutua reisivammastaan ajoissa. Arthur Melon tavoin Liverpoolissa pelaava Portugalin Diogo Jota on myös sivussa reisivamman takia. Myös portugalilainen Pedro Neto on poissa MM-kisoista loukkaantuneena.
Saksa joutuu pelaamaan kisoissa ilman Timo Werneriä, Marco Reusia ja Manuel Neueria, jotka eivät ehdi kuntoutua vammoistaan ajoissa. Hollanti joutuu tulemaan toimeen ilman AS Roman Georgino Wijnaldumia, jonka pohjeluu murtui syksyllä. Myös toinen AS Roman pelaaja joutuu jättämään kisat väliin vamman vuoksi, sillä argentiinalaishyökkääjä Paulo Dybala potee reisivammaa.
Useiden muidenkin pelaajien kuntoutuminen pelikuntoon MM-kisoihin on epävarmaa. Yksi heistä on Etelä-Korean Son Heung-min, jonka kallonmurtuma vaati leikkausta. Korealaishyökkääjän pelikunto ratkennee aivan kisojen kynnyksellä.