Tennisvuosi 2023 on valjennut Serbian Novak Djokovicille huomattavasti aurinkoisempana kuin edeltäjänsä. Varmemmaksi vakuudeksi maailmanlistan viides Djokovic murskasi keskiviikkona Australian avoimen turnauksen miesten kaksinpelin puolivälierissä llistakuutosen Andrei Rublevin 6–1, 6–2, 6–4.
Puolivälieräpeli oli Djokovicin yksipuolista näytöstä. Rublev oli Melbournessa vielä liian kova vastustaja Suomen ykköspelaajalle Emil Ruusuvuorelle, mutta takaisin maailmanlistan kärkeen tähyävää Djokovicia vastaan venäläisellä ei ollut jakoa.
Murskavoitolla Djokovic lähetti vastustajilleen tylyt terveiset.
– Kahdessa viime ottelussani kukistin kovakuntoiset vastustajani kummankin suoraan kolmessa erässä. Haluan tällaisella pelillä lähettää viestin vastustajilleni, Djokovic kertoi uutistoimisto AFP:n mukaan.
Ennen Rublevia hän nöyryytti neljännesvälierässä Australian Alex de Minauria 6–2, 6–1, 6–2. Reisivaivoista alkuvuodesta kärsinyt Djokovic on hävinnyt Melbournessa viidessä ottelussaan yhden erän ja on ehdoton ennakkosuosikki voittamaan Australian avointen kaksinpelitittelin ennätyksellisesti kymmenennen kerran.
Riidat sovittu
Pitkäaikainen maailmanlistan ykkönen Djokovic herätti vuosi sitten hämmennystä koronarokotuksia kyseenalaistaneella asenteellaan. Hän sai maasta karkotuksen myötä pandemiaa suitsineilta Australian viranomaisilta väliaikaisen porttikiellon kauden ensimmäiseen grand slam -turnaukseen.
Riidat on nyt sovittu, ja Djokovic voi toteuttaa haaveensa nousta Espanjan Rafael Nadalin rinnalle grand slam -turnausvoittojen määrässä. Tänä vuonna Melbournessa alkukierroksilla jatkosta pudonneella Nadalilla on niitä 22, Djokovicilla yksi vähemmän.
Djokovicille grand slam -välieräpaikka on 44:s. Viime vuonna upean pelaajauransa lopettanut Sveitsin Roger Federer pelasi grand slam -semifinaaleissa ennätyksellisesti 46 kertaa.
– En ole koskaan hävinnyt välierää Australian avoimissa. Toivottavasti sama tahti jatkuu, Djokovic sanoi.
Sijoittamaton välierävastustaja
Djokovic kohtaa perjantaina välierässä urallaan ensimmäistä kertaa Yhdysvaltain sijoittamattoman Tommy Paulin. Maailmanlistan 35:s Paul on tämänkertaisessa turnauksessa raivannut tieltään sijoitetuista pelaajista espanjalaiset Roberto Bautista Agutin (24:s) ja Alejandro Davidovich Fokinan (30:s).
Djokovicia, 35, kymmenen vuotta nuorempi Paul ottaa välieräpelin suurena mahdollisuutena, josta pitää ottaa kaikki irti.
– Hän (Djokovic) ilmeisesti viihtyy täällä Australiassa. Siitä tulee haastava ottelu, mutta aion pelata parasta tennistäni, Paul lupasi.
Keskiviikon puolivälierien muut voittajat Djokovicin ja Paulin ohella olivat naisten kaksinpelissä viidenneksi sijoitettu valkovenäläinen Aryna Sabalenka ja 30;nneksi sijoitetun Tshekin Karolina Pliskovan kukistanut maailmanlistan 45:s Puolan Magda Linette.