Suomen miesten jalkapallomaajoukkue aloittaa karsinnat kohti ensi vuonna Saksassa pelattavaa EM-lopputurnausta, kun myöhään torstaina vastaan asettuu Tanska kotipyhätössään Parken-stadionilla Kööpenhaminassa. Lohkon suurimman suosikin kohtaaminen vieraissa heti alkuun voi tuntua rajulta startilta, mutta Huuhkajien kokenut keskikenttämies Robin Lod näkee asiaa toisin.
Tanskalla on niskassaan monta muuttujaa. Heikosti sujunut loppuvuoden MM-turnaus, kotipaineet, ainakin jonkinlaisessa sukupolvenvaihdoksessa olo ja ehkä jossain pääkopan syövereissä myös kesän 2021 dramaattinen EM-lopputurnaustappio Suomelle.
– Eiköhän Tanska ole kaikkien mielestä se suosikki, mutta sen jälkeen on kyllä tosi tasaista. Kaikki on mahdollista. Ja kyllä minusta tuntuu, että tämä on ehkä paras paikka aloittaa: mieluummin tämän (Tanska-vieraspelin) pelaa nyt pois kuin sitten karsintojen lopussa. Alkupeleissä on yllätysmomentti aina isompi, joten siinä mielessä ihan kiva aloitus, Lod arvelee.
– Karsinta-alut ovat aina siisti juttu. Puhtaalta pöydältä lähdetään. Ja kerran on jo kisoihin päästy, niin janotaan lisää. Todella toiveikkaat ja hyvät fiilikset joukkueessa on.
Huuhkajille torstain ottelu on erityisen tunteikas. Tanska kukistui kesäkuussa 2021 historiallisessa EM-avauksessa juuri Parkenilla, mutta voittoa enemmän tunteisiin jäi Christian Eriksenin taistelu hengestään. Kaikeksi onneksi Eriksen voitti tuon taistelun, mutta kentälle lyyhistynyttä Tanskan tähteä tapahtumahetkellä todella lähellä olleelle Lodille muistikuvat ovat yhä varsin vahvoja.
– Olihan se henkisesti haastavaa, kyllä tuollainen pysäyttää miettimään. Ja muistuttaa, kuinka haavoittuvaisia me ollaan loppujen lopuksi. Ja senkin, että jalkapallo on vain jalkapalloa, isompiakin asioita on, Lod kuvailee.
– Onhan siitä toki jo aikaakin, asiat on ehtinyt käsitellä. Mutta voi siinä ehkä jonkinlainen (tunneryöpsähdys) vielä tulla, kun Parkenille palaa.
Ristiriitaisin tuntein
Hyökkääjä Joel Pohjanpalo kirjoitti nimensä suomalaiseen jalkapallohistoriaan tuolloin 12. kesäkuuta 2021 Parkenilla, kun hänen osumansa toi Suomelle voiton Tanskasta.
– Henkilökohtaisesti hienot muistot tuosta EM-ottelusta, maali ja voitto. Kaikki tietää, mitä sitä (maalia) ennen tapahtui, ja se menee kaiken edelle. Ristiriitaiset tuntemukset siitä matsista, mutta hienoa, että päästään aloittamaan nämä karsinnat tällä pelillä. Harmi, että Eriksen on loukkaantuneena eikä pääse pelaamaan, mutta toivottavasti saadaan hieno matsi faneille. Sitä varmasti kaikki toivovat. Ja totta kai tuloksena samaa, mitä viimeksi, Pohjanpalo sanoo.
Maaleja lupaa myös Suomen hyökkäyksen nuori lupaus Oliver Antman, joka avasi syksyllä Huuhkaja-uransa tekemällä kolmessa ottelussa kaksi maalia. Ja jos on Pohjanpalolla aina piisannut luottoa itseen, sitä löytyy myös 21-vuotiaalta Antmanilta.
– Maajoukkuealku on mennyt tosi hyvin. Menikö paremmin kuin odotin? Ei, koska tiedän omat taitoni. Olen erittäin tyytyväinen siitä, miten tuo alku meni, ja tarkoitus on jatkaa samaan malliin. Ei se niihin pariin peliin lopu, aikomus on tehdä paljon enemmän maaleja, Antman linjaa.
Antmanille kyseessä ovat ensimmäiset arvoturnauskarsinnat aikuisten tasolla. Se tekee todeksi yhden unelman.
– Olen unelmoinut pitkään, että saan pelata Suomen paidassa tällaisia isoja otteluita. En malta odottaa, että pääsen aloittamaan (karsintauran).