Avaruusluotain Osiris-Rex teki aikaisin keskiviikkona Suomen aikaa onnistuneen pikavisiitin asteroidi Bennun pinnalle. Yhdysvaltain avaruushallintoviraston Nasan mukaan jännityksellä odotettu kosketus kesti vain 16 sekuntia.
Osiris-Rexin robottikäsi keräsi kivi- ja tomunäytteitä asteroidin pinnalta. Nasan mukaan vasta viikonloppuna selviää, saiko luotain kerättyä mukaansa riittävästi materiaalia. Jos näin ei käynyt, uusi yritys tehdään tammikuussa.
Bennun sijainti avaruudessa on tällä hetkellä noin 334 miljoonan kilometrin päässä Maasta. Osiris-Rex-luotain lähti matkaan vuonna 2016, ja se on kiertänyt läpimitaltaan noin 500-metristä Bennu-asteroidia jo parin vuoden ajan.
Pitkän välimatkan aiheuttaman tiedonkulun hitauden takia varmuus pikakäynnin onnistumisesta asteroidin pinnalle saatiin vasta vajaat 19 minuuttia itse tapahtuman jälkeen.
Loppuvaiheessa laskeutumista itsenäisesti toiminut luotain hidasti vauhtinsa vain noin 10 senttimetriin sekunnissa ennen kuin sen robottikäsi kosketti hetken ajan pintaa. Kohteeksi oli valittu Nightingale-nimen saanut pieni kraatteri Bennun "pohjoisnavan" läheisyydessä.
Japanilaiset ehtivät ensin
Tutkijat toivovat käynnin tuottaneen vähintään 60 gramman painoisen näytteen Bennun pinnasta. Jos ja kun näyte saadaan Maahan vuonna 2023, siitä voi selvitä paljon uutta tietoa aurinkokunnan synnystä ja siitä, millainen se oli miljardeja vuosia sitten
– Etsimme sieltä omia juuriamme, ja siksi olemme matkanneet niin pitkälle noutaaksemme palan Bennua, tähtitieteilijä ja tutkija Michelle Thaller Nasasta kertoi.
Bennun arvioidaan muodostuneen aurinkokuntamme ensimmäisten 10 miljoonan vuoden aikana ja pysyneen sen jälkeen suhteellisen muuttumattomana noin 4,5 miljardia vuotta.
Yhdysvallat ei ole ensimmäinen maa, joka on onnistunut lähettämään avaruusaluksen asteroidin pinnalle. Japanilainen Hayabusa 2 -luotain on parhaillaan jo kotimatkalla kerättyään viime vuonna näytteitä Ryugu-asteroidin pinnalta.